Castor

Castor

Castor (animal), mammifère rongeur semi-aquatique réputé pour construire des barrages. Une espèce de castor vit en Amérique du Nord, l'autre en Eurasie.
Les deux espèces diffèrent principalement par la forme des os du nez et se ressemblent tellement que certains spécialistes les considèrent comme des variétés d'une même espèce.
Ce sont de grands rongeurs!; un castor adulte pèse en moyenne 16kg, mais on a trouvé des spécimens atteignant 40kg, et une espèce éteinte de castor avait presque la taille d'un ours.

Caractéristiques
Le castor mesure environ 75cm de long et moins de 30cm de haut. La queue de 25cm de long, large, plate et écailleuse, sert à la fois de signal d'alarme quand elle claque sur l'eau, de soutien quand le castor se tient sur ses pattes postérieures et de gouvernail quand il nage.
Le corps est massif, le dos voûté, le cou épais, les pattes postérieures palmées et tous les doigts portent des griffes.
La fourrure est en général brun-roux sur le dessus et plus claire ou grisâtre sur le dessous.
Les yeux sont petits et les narines peuvent se fermer en plongée.
Les incisives, de couleur jaune orangé, s'usent plus vite à l'arrière qu'à l'avant, en laissant une surface émaillée biseautée et tranchante. Grâce à ses dents, le castor peut abattre de grands arbres.
Il sélectionne d'habitude des arbres de 5 à 20cm de diamètre, mais il peut aussi abattre des arbres dont le diamètre atteint 75cm.
Les castors ont une paire de glandes anales odorantes qui sécrètent une substance analogue au musc, appelée «!castoréum!», probablement pour marquer leur territoire. Ces animaux sont plutôt monogames et peuvent vivre au moins vingt ans.
La femelle a une portée par an, en général de deux à quatre petits.

Huttes et barrages
Les castors sont des animaux sociaux. Dans les zones où la nourriture abonde, leurs communautés sont importantes.
La hutte du castor est une structure unique en son genre. Il en existe trois types, selon qu'elles sont construites sur une île, sur la berge d'un étang ou sur la rive d'un lac.
Les barrages édifiés par les castors pour élever le niveau de l'eau autour de leurs huttes sont bâtis soit de branches et de rondins, soit, plus solidement, de boue, de brindilles et de pierres.
Le temps passant, le castor répare et agrandit son barrage.
Les matériaux flottants qui se prennent dans le barrage et les racines des végétaux qui poussent à son sommet consolident l'ensemble de la structure.
Les barrages sont construits surtout par les castors d'Amérique du Nord, l'espèce européenne et asiatique ayant plutôt tendance à creuser des terriers.

Menacés par l'Homme
Les castors ont été longtemps exploités pour leur fourrure. Pendant des années, au XVIIIe et au XIXesiècle, des centaines de milliers de peaux de castor étaient exportées chaque année d'Amérique du Nord en Europe, essentiellement pour l'industrie chapelière.
Les animaux étaient parfois tués à cause des dégâts qu'ils occasionnaient aux forêts et des inondations provoquées par les barrages.
Les castors furent ainsi à la limite de l'extinction tant en Europe qu'en Amérique du Nord. Le castor est en cours de réintroduction dans la vallée du Rhône, au Canada et dans les zones protégées des États-Unis.

Classification: les castors constituent la famille des Castoridés de l'ordre des Rongeurs. L'espèce d'Eurasie a pour nom latin Castor fiber. L'espèce d'Amérique du Nord celui de C.canadensis.

"Castor (animal)", Encyclopédie Microsoft(R) Encarta(R) 99. (c) 1993-1998 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.