Dauphin

Dauphin

Dauphin, mammifère aquatique appartenant aux cétacés et proches des marsouins.
Nageurs aérodynamiques et puissants, vivant dans toutes les mers, les dauphins se distinguent des marsouins par leur museau allongé et leurs dents coniques. Le marsouin a un museau arrondi, des dents en ciseau et un corps plus trapu.

Il existe environ trente-deux espèces de dauphins dont le dauphin à gros nez, vedette populaire des aquariums d'eau de mer, et le dauphin commun, qui a inspiré bien des légendes populaires en Méditerranée.
Tous les deux apparaissent souvent en pleine mer, où ils exécutent des sauts arqués caractéristiques, souvent dans le sillage des navires.
Plusieurs espèces d'eau douce habitent l'estuaire des fleuves d'Asie et d'Amérique du Sud.
Le petit et gracieux boto de l'Amazone ou dauphin de rivière, a été signalé à plus de 2000km de l'embouchure du fleuve Amazone.
Le boto, le plus petit des dauphins, mesure moins de 1,2m de long!; le plus grand, le dauphin à gros nez, atteint 3m de long.
L'orque épaulard est considéré comme un dauphin, en dépit de sa taille atteignant 9m. Le globicéphale est également considéré comme un type de dauphin.

Les dauphins faisaient autrefois l'objet d'une chasse intensive, en particulier à cause de l'huile coûteuse extraite de certaines parties de la tête et qui servait à lubrifier les mécanismes d'horlogerie.
Des huiles moins chères ont été trouvées ailleurs et les dauphins ne sont plus chassés à cette fin.
Cependant, de nombreux dauphins sont piégés accidentellement dans des filets à thon, où ils se noient!; entre 1959 et 1972, on estime que 4,8millions de dauphins sont morts de cette façon.
Sous la pression des défenseurs des droits des animaux et des consommateurs, les conserveries de thon nationales et internationales refusent les livraisons des flottilles de pêche qui ne protègent pas les dauphins.
Des inquiétudes ont également été exprimées quant au traitement des dauphins exposés dans les aquariums publics.

Comportement
Les dauphins mangent quotidiennement de grandes quantités de nourriture, essentiellement des poissons et des calmars.
Les dauphins sont assez rapides pour dépasser facilement leurs proies.
Ils les saisissent avec leurs mâchoires équipées de deux cents à deux cent cinquante dents tranchantes.
Les dauphins suivent les bancs de poissons en groupes de taille variable.
Certaines espèces comme le dauphin à dents obliques forment des groupes estimés à des dizaines de milliers d'individus.
Les espèces moins grégaires, telles que le dauphin à gros nez, s'assemblent en groupes qui ne comprennent souvent que quelques membres.

Les dauphins, comme les baleines, respirent au moyen d'un évent situé sur le dessus de la tête.
Quand ils se déplacent, ils viennent à la surface à peu près toutes les deux minutes pour faire une expiration courte et explosive suivie d'une inspiration plus longue, avant de replonger.
La queue, comme celle des autres mammifères aquatiques, se déplace de haut en bas et de bas en haut, les deux lobes propulsant l'animal vers l'avant!; les nageoires jouent un rôle stabilisant.
Les dauphins sont superbement aérodynamiques et peuvent atteindre des vitesses de 30km/h, avec des pointes de plus de 40km/h.
Leurs poumons, qui sont adaptés pour résister aux problèmes physiologiques créés chez beaucoup d'animaux par de rapides changements de pression, leur permettent de plonger à des profondeurs de plus de 300m.

Les adultes du dauphin à gros nez (l'espèce la mieux connue) arrivent à maturité sexuelle entre cinq et douze ans chez les femelles et entre neuf et treize ans chez les mâles.
Ils s'accouplent au printemps!; après une gestation de onze ou douze mois, un unique petit naît, la queue la première.
Les petits nagent et respirent quelques minutes après la naissance!; ils tètent jusqu'à l'âge de dix-huit mois.
Ils peuvent suivre leur mère en profitant des effets hydrodynamiques de sa forme aérodynamique.

Vocalisations et intelligence
Les dauphins émettent des clics ou des sifflements presque en permanence.
Les clics sont des impulsions brèves d'environ 300sons par seconde, émises par un mécanisme situé juste sous l'évent.
Ces clics servent à l'écholocalisation des objets et sont transmis par résonance par le «!melon huileux!», qui est situé au-dessus du front et joue le rôle de lentille acoustique.
Les échos reçus par la zone arrière de la mâchoire inférieure sont transmis vers l'oreille moyenne par un organe graisseux de la mâchoire inférieure.
Ce système d'écholocalisation, similaire à celui d'une chauve-souris, permet au dauphin de naviguer parmi ses compagnons et autres éléments, et de détecter les poissons, les calmars et même les crevettes.
Les sifflements sont des cris à un ton provenant d'une zone assez profonde du larynx.
Ils servent à communiquer l'alarme, l'excitation sexuelle et peut-être d'autres états émotionnels.

Du fait de la capacité des dauphins à apprendre et à effectuer des tâches complexes en captivité, de leurs continuelles communications entre eux et de leur capacité, grâce à un entraînement, à approcher le son de quelques mots humains, certains chercheurs ont suggéré que ces animaux seraient capables d'apprendre un vrai langage et de communiquer avec l'Homme.
Cependant, la plupart des spécialistes s'accordent à penser que, bien que la capacité du dauphin à résoudre des problèmes place cet animal à un niveau d'intelligence proche de celui des primates, il n'est pas prouvé que les communications des dauphins approchent la complexité d'un vrai langage.

Classification: les dauphins appartiennent au sous-ordre des Odontocètes de l'ordre des Cétacés.
Le dauphin à gros nez a pour nom latin Tursiops truncatus, le dauphin commun celui de Delphinus delphis et le boto celui de Sotalia fluviatilis.
L'orque épaulard est dénommé Orcinus orca.
Les globicéphales constituent le genre Globicephala.
Le dauphin à dents obliques a pour nom latin Lagenorhynchus obliquidens.

"Dauphin", Encyclopédie Microsoft(R) Encarta(R) 99. (c) 1993-1998 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.