Chien domestique, mammifère carnivore de la famille des canidés, considéré comme le premier animal à avoir été domestiqué. En effet, depuis la préhistoire, le chien domestique (Canis familiaris) a toujours partagé l'existence de l'Homme.
On admet généralement que le chien a pour ancêtre direct le loup, qui vivait en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. Les chiens ne descendent peut-être pas tous de la même variété de loup!; les chiens de petite taille, notamment, auraient pour origine des loups méditerranéens, de gabarit plus réduit que leurs cousins des régions froides. On a un instant envisagé que certaines races pouvaient descendre du chacal ou du renard, mais ces hypothèses sont maintenant abandonnées. Il est probable que c'est la domestication par l'Homme de ses ancêtres sauvages qui a permis l'apparition du chien en tant qu'espèce.


La véritable domestication du chien remonte à environ 10000ans (13000 pour la Sibérie, 7000 pour l'Anatolie), bien qu'il semble que, dans des temps plus reculés, l'Homme ait pu établir un contact avec des loups. Les premières relations entre le chien et l'Homme devaient être fondées sur l'aptitude de ces animaux à la chasse, aidant les hommes à se nourrir et les protégeant contre les prédateurs. Plus tard, quand l'Homme s'est sédentarisé et a appris l'agriculture et l'élevage, le chien lui a servi de gardien de troupeau. Il semble que le chien soit apparu un peu partout dans le monde, en compagnie de l'Homme, sous la forme de différentes races adaptées aux conditions climatiques et géographiques.
Dans les civilisations asiatique, égyptienne, assyrienne, grecque et romaine, les chiens étaient des gardiens et des compagnons fidèles, qui accompagnaient les hommes à la chasse et à la guerre. Les soldats sumériens disposaient ainsi de redoutables dogues qu'ils lançaient à la poursuite de leurs ennemis. L'emploi du chien dans les guerres ne s'est d'ailleurs jamais interrompu, mais, à présent, les chiens sont surtout affectés à la surveillance des installations. À l'opposé, certaines civilisations, en particulier égyptienne, en ont fait des dieux, à l'instar des chats: en Égypte, le dieu Seth était honoré sous l'aspect d'un lévrier et le dieu Anubis, représenté avec une tête de chacal ou de chien.


Il existe de grandes différences de taille, d'apparence et de fonction entre les différentes races. Canis familiaris est sans doute l'espèce domestique qui présente la plus grande variabilité. Le poids, par exemple, peut aller de 500g pour un petit chien d'appartement à 90kg pour un grand chien de trait. La taille, généralement mesurée au garrot, est comprise entre 20cm et 1m. Leurs caractéristiques communes sont celles que l'on retrouve chez tous les canidés: des membres plutôt longs aux doigts terminés par des griffes non rétractiles (contrairement à celles des félins). Les membres antérieurs ont cinq doigts, contre quatre pour les postérieurs. Le museau est allongé, et la truffe est humide.
La durée de gestation, à peu près la même pour toutes les races, est en moyenne de neuf semaines. Les femelles possèdent dix mamelles, et les portées comptent de deux à plus de dix chiots. Les chiens atteignent leur maturité sexuelle au cours de leur première année, et vivent généralement douze ou treize ans.


Le chien domestique possède des caractéristiques génétiques très variables. L'évolution naturelle et, surtout, les sélections opérées par l'Homme ont engendré des dizaines de races, présentant des caractéristiques très différentes, aujourd'hui répandues dans le monde entier. Comme pour les chats, les éleveurs opèrent la sélection de caractères particuliers, qu'ils soient apparus par croisement ou mutation, créant ainsi de nouvelles variétés. Parallèlement, un certain nombre de races dont les sélectionneurs se sont désintéressés ont disparu.


Les races sont divisées en plusieurs catégories, mais cette classification varie quelque peu selon les pays. En France, les chiens sont répartis en dix grands groupes, en fonction, en particulier, de leurs aptitudes respectives (sauvetage, gardiennage, chasse, etc.) et de leur utilisation.
On distingue ainsi les chiens de berger (berger allemand, bergers belges, bouviers, beauceron, bearded collie, bobtail), qui constituent le premier groupe, les chiens de garde, d'utilité et de trait (boxer, doberman, bulldog anglais, mastiffs, dogues, mâtins, leonberg, shnauzers, grand bouvier suisse, saint-bernard, terre-neuve, samoyède, malamute, husky) -deuxième groupe- ou les terriers (bull-terrier, fox-terriers, welsh-terrier, «!westie!», scottish et irish-terrier), qui forment le troisième. Le quatrième groupe est celui des teckels de tout poil (ras, dur et long).
Les chiens courants pour le gros gibier (fox-hound anglais, saint-hubert, grand bleu de Gascogne) font partie du cinquième groupe, tandis que le sixième groupe est celui des chiens courants pour le petit gibier (basset artésien normand, beagle, harrier, basset-hound).
La septième famille réunit les chiens de chasse et d'arrêt (braques, épagneuls, barbet, boulet) et la huitième les chiens de chasse britanniques (cocker, pointer, retrievers, labrador, setters). Enfin, le neuvième groupe est celui des chiens de compagnie (caniche, carlin, bichons, king-charles, spitz, chihuahua) et le dixième celui des lévriers (greyhound, whippet, barzoï, sloughi, lévrier afghan).


Les critères de taille, de couleur et de conformation sont établis pour chaque race par des comités élus par les différents clubs canins. Ces normes, censées représenter le chien idéal, servent de référence aux éleveurs et aux juges des concours. Elles peuvent cependant varier selon les pays, car les chiens ne sont pas tous conçus dans la même optique ni jugés sur les mêmes critères.


Alimentation équilibrée, exercice et affection sont autant d'éléments indispensables au bien-être du chien. Pour qu'il soit bien intégré à la cellule familiale et apprécié de tous ses membres, un chien doit être choisi en fonction de son aspect (taille, poil long ou ras, sexe), de sa race et des exigences qu'il impose!; il ne faut pas choisir un chien sportif si l'on est sédentaire, ni un chien de grande taille si l'on habite un petit appartement.


Les chenils de bonne réputation informent les acheteurs de l'état de santé et des vaccinations du chiot, et garantissent son pedigree. Pour que les relations sociales s'établissent de manière optimale, il faut faire l'acquisition d'un animal d'au moins six ou huit semaines, sevré et doté de toutes ses facultés psychologiques.
Pour porter un chiot correctement, il faut placer une main sous ses pattes avant et l'autre sous son arrière-train. Jusqu'à l'âge de quatre mois, les chiots doivent être nourris plusieurs fois par jour.


Il est nécessaire de faire examiner son chien par un vétérinaire dans les deux ou trois jours qui suivent son acquisition. Le spécialiste établira un programme de vaccination contre un certain nombre de maladies virales aux conséquences graves: la maladie de Carré, la rage (affection du système nerveux, d'incubation longue, mais qui, une fois déclarée, conduit à la mort de l'animal en quelques jours), l'hépatite infectieuse et l'affection intestinale à parvovirus. Il est, par ailleurs, impératif de vacciner les chiens contre la leptospirose. Lors de la première visite, le vétérinaire s'assure également qu'aucune anomalie anatomique ne risque de s'opposer au bon développement de l'animal et recherche la présence éventuelle de parasites internes et externes (vers, puces, tiques et poux).


Le psychisme de la plupart des chiens les conduit à être, naturellement, dévoués à leur maître. Toutefois, l'obéissance est un véritable apprentissage, et ce dressage doit être fondé plus sur la récompense que sur la punition. Nombre d'ouvrages sont consacrés au dressage élémentaire, présenté sous forme d'instructions par étapes. Des cours de dressage placés sous l'égide des clubs canins et autres associations sont également proposés. Adhérer à un club d'élevage permet de partager avec les autres maîtres un même intérêt pour les chiens et d'échanger des connaissances.


Les chiens de race pure peuvent participer à des expositions canines où l'on juge leur apparence et où l'on teste, selon le type de compétition, leurs facultés d'obéissance, leur comportement sur le terrain ainsi que leurs aptitudes à la chasse. Il existe des compétitions pour tous niveaux, régional, national et international. Dans la présentation des résultats d'un concours, les chiens ne sont pas classés par ordre strict mais groupés par qualificatifs (assez bon, bon, très bon et excellent). Le qualificatif excellent donne le droit aux juges de délivrer des certificats, par exemple le CAC (certificat d'aptitude aux championnats de beauté) mais il en existe d'autres, qui, à terme, permettent d'accéder au titre de champion.


Le chien tient une place importante dans l'art, et ce depuis que l'Homme a commencé sa domestication. Son image se retrouve dans des fresques, des peintures, des gravures ou des sculptures. Aux Combarelles, en Dordogne, on trouve, sur des gravures rupestres datant de 30000ans avant notre ère, la représentation d'un chien bondissant. De même, dans les grottes d'Alpera en Espagne, une scène de chasse évoque des chiens poursuivant le gibier (-!15000 à -!10000ans). Durant l'Antiquité, des chiens entrent dans la composition des mosaïques, ornent les urnes ou sont représentés sur des bas-reliefs.
Au Moyen Âge, les représentations de chiens de chasse sont nombreuses. On reconnaît même aisément certaines races comme le lévrier (par exemple sur la célèbre tapisserie de la Dame à la licorne) ou le bichon.
Pendant la Renaissance, des chiens sont représentés sur les tableaux de Bruegel, de Rubens, de Jérôme Bosch et de bien d'autres. Plus tard, les peintres de l'école impressionniste montreront quelques passions cynophiles (par exemple l'Homme au parasol, de Claude Monet).
Enfin, les bandes dessinées et le septième art se sont également intéressés aux chiens, et ont ainsi créé plusieurs héros célèbres.
Citons Milou, le compagnon de Tintin de Hergé, Rantanplan, celui de Lucky Luke, personnage de Morris, ou encore Snoopy, le héros de Charles M.Schulz!; et, pour le cinéma, Lassie ou encore Rintintin.